La NASA, en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA), sigue de cerca el cometa interestelar 3I/ATLAS, el tercer objeto de origen extrasolar detectado en el Sistema Solar. Identificado el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS en Chile, el cometa sigue una órbita hiperbólica con una excentricidad superior a 5, confirmando su origen fuera de nuestro sistema estelar. Alcanzará el perihelio, su punto más cercano al Sol, el 29 de octubre de 2025, a 1,36 unidades astronómicas, unos 203 millones de kilómetros, entre las órbitas de la Tierra y Marte. Esta proximidad expone el núcleo a una intensa radiación solar, que podría evaporar compuestos volátiles y provocar fragmentación, como ocurrió con el cometa 2I/Borisov en 2020.
Imágenes recientes del Nordic Optical Telescope, capturadas entre julio y septiembre de 2025, muestran chorros de polvo y hielo dirigidos hacia el Sol. La composición del 3I/ATLAS, rica en dióxido de carbono y metales, sugiere formación en un entorno frío, similar al Cinturón de Kuiper de otra estrella.
Velocidad de 245,000 km/h confirma trayectoria hiperbólica.
Polarización negativa extrema es inédita en cometas conocidos.
Alineación eclíptica facilita seguimiento con telescopios terrestres.
Descubrimiento y trayectoria inicial
El telescopio ATLAS en Río Hurtado detectó el 3I/ATLAS a 670 millones de kilómetros del Sol, con datos de predescubrimiento del satélite TESS de la NASA. Las observaciones confirmaron actividad cometaria a 6,4 unidades astronómicas, con liberación de hidroxilo derivado del agua.
La superficie activa, superior al 8%, es inusual para cometas solares, y el núcleo tiene un diámetro estimado entre 440 metros y 5,6 kilómetros, envuelto por una coma rojiza.
Composición química única
Análisis espectrales revelan dióxido de carbono ocho veces más abundante que el agua, sugiriendo procesos químicos en discos protoplanetarios distantes. La presencia de metales como níquel, detectada por el Telescopio Espacial James Webb, distingue al 3I/ATLAS de cometas locales.
El hielo de agua preservado causa dispersión de luz inusual, y la ausencia de metales pesados alinea al cometa con estrellas antiguas de la Vía Láctea.
Imágenes del Hubble en julio de 2025 mostraron una cola tenue impulsada por radiación solar. La actividad estable indica reservas volátiles significativas, sin aumentos de brillo hasta septiembre.
rota do 3I-ATLAS – Foto: NASA/JPL-Caltech
Desafíos en la observación actual
Desde octubre de 2025, el 3I/ATLAS transita detrás del Sol, limitando observaciones terrestres. El coronógrafo CCOR-1 del satélite GOES-19 capturó imágenes el 21 de octubre, mostrando una coma de gas y polvo.
El astrónomo aficionado tailandés Worachate Boonplod confirmó una anticola en datos procesados. Los telescopios terrestres reanudarán observaciones en noviembre, cuando el cometa aparezca al amanecer en Virgo y Leo, con magnitud 11,5.
La proximidad a Marte el 3 de octubre, a 28 millones de kilómetros, fue registrada por el Trace Gas Orbiter de la ESA, revelando interacciones con plasma solar.
Aportes de misiones espaciales
La sonda Europa Clipper de la NASA se alineará con la cola iónica del 3I/ATLAS a finales de octubre, recolectando partículas a 300 millones de kilómetros del Sol. El 4 de noviembre, la misión Juice de la ESA pasará a 64 millones de kilómetros, obteniendo datos multiespectrales.
El rover Perseverance capturó el cometa como un punto brillante en el cielo marciano el 4 de octubre. El Telescopio James Webb detectó hielo de agua y metales, mientras que el SPHEREx de la NASA analiza propiedades del hielo.
Lecciones del colapso de Borisov
El cometa 2I/Borisov se fragmentó en marzo de 2020, tras su perihelio en diciembre de 2019, con el núcleo dividido en dos fragmentos separados por 180 kilómetros. La evaporación de volátiles y la rotación acelerada causaron la ruptura, liberando polvo y monóxido de carbono.
Este evento reveló dispersión de moléculas orgánicas entre estrellas, sugiriendo origen cerca de enanas rojas. Para el 3I/ATLAS, los telescopios monitorearán cambios en noviembre, con un paso a 0,65 unidades astronómicas de Venus el 3 de noviembre.
Monitoreo post-perihelio
En marzo de 2026, el 3I/ATLAS cruzará la órbita de Júpiter, a 54 millones de kilómetros, permitiendo a la sonda Juno registrar interacciones gravitacionales. Telescopios como Canada-France-Hawaii y Vera C. Rubin iniciarán astrometría el 27 de noviembre de 2025.
Si ocurre fragmentación, senderos de polvo serán detectables por sondeos celestes, ampliando datos sobre objetos interestelares. Las redes globales de telescopios garantizan seguimiento continuo, a pesar de limitaciones presupuestarias de la NASA.
